No hace mucho, exploramos las razones por las que el legendario F-14 Tomcat fue enviado a pastar décadas antes que sus compañeros de clase de caza de la década de 1970, pero hay más en la historia del increíble caza de Grumman y sus esfuerzos por encontrar un lugar en un post- Flota de la Guerra Fría. A principios de la década de 1990, Grumman propuso una nueva versión del famoso caza Top Gun que no solo era lo suficientemente moderno como para seguir en servicio hoy en día, sino que habría marcado una gran mejora en el rendimiento y la capacidad incluso con respecto al F-14D de alta capacidad de Maverick.
Mientras que el F-14D tomó el título de "Super Tomcat", este esfuerzo por modernizar el F-14 comenzó bajo el apodo de "ST21", que, apropiadamente, significaba "Super Tomcat para el siglo XXI", y no se equivoquen. – Eso es exactamente lo que podría haber sido.
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La Armada necesitaba un caza con capacidades de ataque .
Representación artística del "Flying Dorito" A-12 Avenger II
En 1988, un equipo conjunto de McDonnell Douglas y General Dynamics obtuvo un contrato de desarrollo para lo que se convertiría en el A-12 Avenger II, que no debe confundirse con el A-12 propuesto por Lockheed de la década de 1960, que buscaba armar un SR- 71 aviones hermanos con sistemas de armas aire-aire. Una vez completado, el A-12 de la Marina habría sido un diseño de ala voladora que recordaría al B-2 Spirit de Northrop Grumman o al próximo B-21 Raider, aunque mucho más pequeño y triangular; ganándose el apodo de "Flying Dorito".
Una vez completado, el A-12 habría sido en realidad el primer caza furtivo verdadero del mundo, gracias a la inclusión de un radar a bordo y la capacidad de aprovechar los misiles aire-aire AIM-120 AMRAAM, pero en 1991, el Flying Dorito fue disparado. por sus propios excesos presupuestarios masivos y retrasos técnicos. Puede leer más sobre eso en nuestro artículo completo sobre el programa A-12 aquí, pero basta con decir que su cancelación dejó a la Marina con una brecha en la capacidad de ataque que necesitaba llenar, especialmente con el retiro del A-6 Intruder que se avecina en el horizonte. .
El Tomcat había sido diseñado desde el principio con el combate aire-aire como enfoque principal, con énfasis en cubrir una gran cantidad de terreno muy rápidamente mientras transportaba una gran carga útil de misiles avanzados AIM-54 Phoenix para interceptar a los soviéticos que se aproximaban. bombarderos Grumman, reconociendo la necesidad de la Armada de un avión capaz de cumplir la función de ataque , propuso un lavado de cara bastante económico para la flota Tomcat de la Armada denominado F-14 Quick Strike. La actualización Quick Strike incorporaría una cápsula de orientación y navegación infrarroja similar al sistema LANTIRN que encontró su camino en el F-15E y el F-16 junto con actualizaciones al potente radar a bordo de la aeronave para los modos de ataque a tierra. La adición de más puntos de anclaje para las municiones de separación completó la propuesta como una solución aparentemente económica.
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Un F-14 para el siglo XXI
(Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU. por Tech. Sgt. Mike Hammonds)
Por supuesto, como hemos discutido extensamente en el pasado, la economía nunca fue realmente la especialidad del Tomcat, y la Marina no estaba particularmente interesada en expandir el papel de sus costosas y a veces problemáticas flotas F-14 tal como estaban. Para empeorar las cosas para Grumman, se rumoreaba que McDonnell Douglas estaba trabajando arduamente en el desarrollo de un caza de hoja limpia prácticamente inspirado en el otro portaaviones de combate de la Marina, el F/A-18 Hornet.
El plan de McDonnell Douglas era presentar a la Armada un caza nuevo y más avanzado que pudiera cumplir una amplia gama de funciones para la Armada, pero entregado en un paquete que parecía y sonaba como una continuación del exitoso linaje Hornet. Eso no solo haría que el avión pareciera probado y confiable, sino que se percibiría como menos costoso que financiar el desarrollo de un nuevo caza.
Aunque el Super Hornet (abajo) es prácticamente un luchador diferente, comparte un nombre, algunas partes y señales de diseño con el Hornet (arriba). (Foto de la Marina de los EE. UU.)
Grumman optó por ofrecer una iteración aún más mejorada del F-14 que podría venir como un avión nuevo o mediante la refabricación de plataformas existentes. El ST21 resultante (Super Tomcat para el siglo XXI) y el posterior AST21 (Attack Super Tomcat para el siglo XXI) fueron diseños que podrían haber catapultado al Tomcat directamente al próximo milenio del que tomó su nombre.
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Metiendo un nuevo luchador bajo el capó del Tomcat
(Foto de la Marina por la aviadora del fotógrafo Jessica Davis)
A pesar de las increíbles capacidades que ofrecían los F-14D más modernos de la época, el diseño del Tomcat ya tenía más de veinte años cuando comenzó la discusión sobre el Super Tomcat 21. A menudo, cuando se habla de programas de combate que intentan mantenerse relevantes en medio de un rápido progreso tecnológico, un diseño anticuado es algo que los ingenieros intentan compensar, pero en muchos sentidos, el diseño anticuado del Tomcat creó una gran cantidad de oportunidades cuando se trataba de introducir nuevas tecnologías. a la aeronave.
Aprovechando las lecciones aprendidas durante más de una década y media de servicio, el Super Tomcat 21 eliminó las "paletas de guante" que estaban ubicadas justo afuera de cada raíz del ala. Estos álabes en forma de guante se diseñaron para crear sustentación por delante del centro de gravedad de la aeronave a velocidades supersónicas superiores a Mach 1,4, presionando el morro de la aeronave hacia arriba y descargando los planos de cola para permitir una mayor maniobrabilidad a alta velocidad. Sin embargo, los sistemas que controlaban estos aviones eran una pesadilla de mantenimiento y finalmente se soldaron para cerrarlos en la mayoría de los aviones.
En lugar de esos problemáticos álabes de guantes, el ST21 y el AST21 incorporaron guantes aerodinámicos ampliados que ofrecían enormes beneficios en términos de manejo supersónico y rendimiento en combates aéreos, al mismo tiempo que brindaban espacio para 2,200 libras adicionales de almacenamiento de combustible en cada ala , lo que otorgaba a la aeronave un alcance aún mayor.
Cuando el F-14 se elevó por primera vez a los cielos con su increíble misil AIM-54A Phoenix, el caza tuvo que incluir carenados de riel para albergar el sistema de enfriamiento de aceite del misil, pero en los años 90, la Marina había actualizado a AIM-54B y C. iteraciones del misil, ninguna de las cuales requería que el F-14 administrara las tareas de enfriamiento de aceite. En lugar de estos sistemas, el Super Tomcat 21 alojaría la navegación y atacaría los FLIR (sensores infrarrojos orientados hacia adelante) en estos carenados ferroviarios.
Los datos de esos sistemas se introducirían en una cabina completamente de vidrio con aviónica mejorada dramáticamente, un Heads Up Display (HUD) de gran angular que podría proyectar imágenes desde la cápsula de navegación FLIR, un radar APG-71 mejorado y computadoras de misión completamente nuevas, haciendo el Tomcat en un caza de aspecto anticuado con la aviónica más avanzada disponible en ese momento.
El AST21 fue en gran parte una continuación del diseño del ST21, con torres adicionales para transportar bombas, un sistema de radar modificado con un modo de controlador aéreo avanzado (FAC), un paquete integrado de aviónica defensiva (IDAP) y capacidades de transporte de armas nucleares.
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Más potencia, más velocidad y más alcance
(Representación de Super Tomcat 21)
Ambas iteraciones de Super Tomcat 21 vieron el uso de motores turbofan GE-F110-129 mejorados, de acuerdo con los esfuerzos continuos de la Marina (en ese momento) para reemplazar el problemático Pratt & Whitney TF30 en sus flotas de Tomcat. El uso de estos motores junto con el aumento de la capacidad de combustible y la mejora de la aerodinámica del ala dieron como resultado lo que podría haber sido un caza asombrosamente capaz que podría haberse visto reforzado por la inclusión de toberas de vectorización de empuje que se inspiran en la nueva computadora de vuelo de la aeronave.
El GE-F110-129 no solo fue una mejora masiva con respecto al TF30 que todavía llenaba los fuselajes de algunos Tomcat a principios de la década de 2000, sino que también fue una mejora con respecto a los mejores Tomcat de la Marina empleados por el F110. Con aproximadamente 30 000 libras de empuje disponibles de cada motor bajo el postquemador y un diseño más eficiente, el nuevo Tomcat habría podido volar más lejos que nunca a velocidades sostenidas más altas. De hecho, el Super Tomcat 21 habría sido capaz de super-crucero , o volar a velocidades supersónicas sin el uso de su dispositivo de poscombustión, a un Mach 1.3 sostenido y asombroso.
Súper gato 21
Las toberas de vectorización de empuje, si la Marina hubiera optado por incluirlas, habrían llevado la maniobrabilidad del nuevo caza a un nivel alucinante cuando se aprovecharon junto con su diseño de ala de barrido automatizado. Según algunas fuentes, el AST21 ya habría podido mantener 77 grados de AoA (ángulo de ataque) sostenido gracias a las mejoras aerodinámicas planificadas de la aeronave, y el control del vector de empuje lo habría llevado aún más lejos.
Con la posición del ala controlada por una computadora a bordo para obtener el máximo beneficio, el enorme (en comparación) F-14 ya podría girar más cerrado que su pequeño hermano de la Fuerza Aérea, el F-16 Fighting Falcon, en las circunstancias adecuadas. La adición de la vectorización de empuje no solo habría mejorado la ya impresionante figura del ángulo de ataque, sino que probablemente habría convertido al Super Tomcat 21 en el luchador más acrobático y maniobrable no solo de su época, sino probablemente de las próximas décadas.
El control del vector de empuje apunta efectivamente a la salida del empuje del motor independientemente del propio avión. Esto puede permitir que la aeronave continúe literalmente avanzando en el cielo mientras apunta su nariz (y armas) hacia un oponente, además de permitir maniobras rápidas que parecen desafiar las leyes de la física cuando se muestran en video.
El control del vector de empuje ha sido durante mucho tiempo un elemento importante en el diseño de los cazas rusos debido a su énfasis en las peleas dentro del alcance visual (peleas de perros), pero dentro de los establos estadounidenses, solo se puede encontrar en el rey de los cielos, el F-22 Raptor. .
Pero Grumman aún no había terminado. Si la Marina no creía que los diseños ST21 o AST21 fueran lo suficientemente capaces, tenían un as más bajo la manga.
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ASF-14: El Tomcat definitivo
Si bien tanto el ST21 como el AST21 se anunciaron como programas de refabricación para Tomcats existentes y aviones de nueva construcción, el lanzamiento de Grumman a la Armada finalmente incluyó un Tomcat de nueva construcción denominado ASF-14. El ASF-14 se habría parecido a sus predecesores F-14, pero las similitudes habrían sido en gran medida superficiales.
Mientras que los diseños Super Tomcat 21 habrían aumentado el almacenamiento interno de combustible del Tomcat a 18,500 libras, el diseño ASF-14 agregó alas más gruesas (al igual que el Super Hornet versus el Hornet) para aumentar aún más la capacidad de combustible. Otras mejoras sobre los diseños ST21 y AST21 giraron en gran medida en torno al hecho de que el ASF-14 sería un avión completamente nuevo, por lo que Grumman no tendría que trabajar con muchos de los voluminosos subsistemas heredados que dejaría en su lugar un programa de actualización/refabricación. como una medida de ahorro de costes y tiempo.
Eso significaría que las partes internas de este nuevo Tomcat "definitivo" habrían sido de última generación de la nariz a la cola. Los sistemas eléctricos anticuados y voluminosos habrían sido reemplazados por sistemas modulares modernos que no solo mejorarían el rendimiento y reducirían el peso, sino que también habrían hecho que las mejoras posteriores fueran más baratas y requirieran menos tiempo. Quizás lo más importante para la capacidad del Tomcat de sobrevivir a los recortes presupuestarios, sus problemáticos sistemas electrónicos e hidráulicos que hicieron de la aeronave una pesadilla de mantenimiento, habrían sido destruidos en favor de sistemas modernos que requerían menos mantenimiento y pesaban sustancialmente menos. Incluso partes de la aeronave que siempre habían funcionado bien verían mejoras en los materiales utilizados, con fibra de carbono reemplazando al titanio o al aluminio en una serie de componentes.
De hecho, incluso con todo ese combustible adicional, el nuevo ASF-14 Super (¿Duper?) Tomcat habría pesado muy cerca o quizás incluso menos que los F-14 existentes de la Marina gracias a los enormes ahorros de peso permitidos por el ASF. -14 diseño.
Cuando se elevó por primera vez a los cielos, el Tomcat se construyó para albergar el enorme e increíblemente poderoso radar de control de fuego Hughes AWG-9, que sigue siendo el sistema de radar más grande jamás empleado por un caza estadounidense. Todos esos bienes raíces habrían sido útiles para un gran radar activo de matriz escaneada electrónicamente (AESA) para operaciones aire-aire y aire-tierra.
El ASF-14, con unas 60,000 libras de empuje y una mejor relación empuje-peso que el F-14D, control de vector de empuje, reservas internas masivas de combustible, enormes capacidades de carga útil y una increíble conciencia situacional proporcionada por un potente radar a bordo y un multitud de cápsulas de sensores, podría haber sido un luchador de cuarta generación con pocos, o tal vez ninguno, compañeros hasta el día de hoy.
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El Super Tomcat contra el Super Hornet
Un F-14B TOMCAT, del Fighter Squadron VF-103) "Jolly Rogers" y un F/A-18C(N) HORNET, del Strike Fighter Squadron VFA-34 "Blue Blasters", demuestran una alta velocidad, invertida pasar. (Crédito de la imagen: Marina de los EE. UU.)
Entonces, si estos diseños eran tan buenos, ¿cómo nos encontramos aquí, hablando poéticamente de lo increíbles que podrían haber sido ? Bueno, como todas las adquisiciones militares, la Marina tuvo que equilibrar la capacidad con la capacidad, los requisitos de la misión con los presupuestos y la percepción pública con la doctrina militar. El Super Hornet que finalmente eligió la Marina no despierta la misma pasión entre muchos fanáticos de la aviación que el F-14 Tomcat por muchas de las mismas razones por las que ha demostrado ser una opción tan sólida para la Marina: es un poco aburrido en comparación con el gran dramatismo que viene como parte del paquete del F-14.
En muchos sentidos, el F-14 era como Rocky de la fama del cine: un pasado problemático y un comienzo difícil finalmente producen una potencia estadounidense que se convierte en la estrella de su propia película. Combine eso con el rendimiento genuinamente increíble del F-14D y la amenaza casi constante del Armageddon nuclear y no es de extrañar que nos enamoremos de este avión dinámico.
El Super Hornet, por otro lado, se ha caracterizado como una solución del "80%" a la letanía de problemas de la Armada en ese momento. No es tan rápido ni tan poderoso como muchos otros cazas y ciertamente carece del alcance del F-14, y mucho menos del alcance inyectado de esteroides del ASF-14… pero es confiable, eficiente y probado en combate. De hecho, el único derribo aire-aire de Estados Unidos de las últimas dos décadas fue anotado por un Super Hornet.
El teniente comandante Michael Tremel derribó un Su-22 Fitter de la Fuerza Aérea Siria en 2018 (la marca de muerte para ese derribo se ve en la parte superior derecha). (Foto de la Marina Real)
Es difícil argumentar que la Armada tomó la decisión equivocada con el Super Hornet, ya que su confiabilidad y eficiencia estuvieron en plena exhibición durante las últimas dos décadas de la Guerra Global contra el Terrorismo. Pero ahora, a medida que EE. UU. vuelve a centrar su atención en la competencia de grandes potencias, el ASF-14, con su increíble alcance, su potente radar, su velocidad de locos y su agilidad desgarradora, se ve tan atractivo como cualquier caza que no sea furtivo.
Los cazas de portaaviones de Estados Unidos están luchando contra la falta de alcance hoy en día, algo que numerosos programas están trabajando actualmente para compensar, gracias en gran parte al tamaño de la burbuja de negación de área de China creada por los sistemas de misiles antibuque hipersónicos. El Super Tomcat 21 o ASF-14 carecerían de sigilo, al igual que el Super Hornet, pero podrían haber tenido las piernas que necesitarían para atacar esas armas mientras mantenían al portaaviones de Estados Unidos fuera del alcance. Los F-35C y F/A-18 de hoy simplemente no lo hacen.
Por supuesto, la tecnología de la aviación continúa avanzando, e incluso si el ASF-14 hubiera entrado en servicio a fines de la década de 1990, probablemente todavía estaría volando hacia una jubilación anticipada a favor del caza F/A-XX de la Armada que se está desarrollando. en conjunto con la Fuerza Aérea en el programa Next Generation Air Dominance (NGAD). Dado que el sigilo es cada vez más un requisito para los nuevos diseños, parece que los años en los que la gente decía "nunca debieron haber retirado el F-14" pronto llegarán a su fin.
Pero por ahora, aquellos de ustedes que se han deleitado durante mucho tiempo con esa declaración salada pueden estar tranquilos sabiendo que el Super Tomcat 21 o ASF-14 podrían haber sido algunos de los mejores luchadores que el mundo haya visto.
Si realmente desea ver cómo se veían el ASF-14 o el Super Tomcat 21, The Warzone contrató a un artista para averiguarlo, y vale la pena hacer clic en las imágenes.
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¿Por qué se retiró el F-14 Tomcat?
Los altos precios asociados con el mantenimiento de los complicados sistemas de ala de barrido a menudo se citan como una de las razones más apremiantes para el retiro anticipado del Tomcat en comparación con sus pares de caza estadounidenses.
¿Hay algún F-14 todavía volando?
El Tomcat fue retirado por la Marina de los EE. UU. el 22 de septiembre de 2006 y fue reemplazado por el Boeing F/A-18E/F Super Hornet. Varios F-14 retirados se han exhibido en los EE. UU. El F-14 permanece en servicio con la fuerza aérea de Irán, habiendo sido exportado a Irán bajo la dinastía Pahlavi en 1976.
¿Es el F-14 Tomcat un buen avión?
El F-14 Tomcat estaba entre los cazas más capaces en el cielo en 1979. Con una velocidad máxima superior a Mach 2.4 y una velocidad de ascenso de alrededor de 45,000 pies por minuto, el F-14 dejaría atrás incluso al actual F-35 de primera línea de Estados Unidos si fueran a una carrera de resistencia.
¿Volverá a volar el F-14 alguna vez?
Payne concluye; Cada F-14 que ves en un museo nunca volverá a volar. Nadie, fuera de la fuerza aérea iraní, los opera. Los gatos persas que no se han desgastado hasta convertirse en chatarra voladora son los únicos F-14 "en condiciones de volar" que existen.