Los sistemas no tripulados con un grado variable de autonomía, generalmente conocidos como 'drones', se han vuelto comunes en los ejércitos avanzados del mundo. En sus diversas formas aéreas, marítimas y terrestres, estos vehículos se utilizan para realizar una amplia gama de funciones. Sin embargo, los avances en nuevas tecnologías como la inteligencia artificial (IA), la robótica y la fusión de datos pueden revolucionar su empleo al permitir que un gran número de drones operen de manera coordinada y reactiva. Si se desarrolla por completo, este concepto, conocido como 'enjambre', podría tener profundos efectos tácticos y estratégicos; posiblemente hasta el punto de cambiar la naturaleza de la guerra en el siglo XXI.
El estado actual de la guerra de drones
Hoy en día, los militares de varios países utilizan sistemas no tripulados de diferentes tipos. Aquí es necesario hacer algunas distinciones importantes. En primer lugar, aunque las plataformas voladoras (vehículos aéreos no tripulados, UAV) son las más comunes y las que se asocian principalmente con el término 'dron' en el imaginario colectivo, no son el único tipo de sistemas no tripulados en uso. De hecho, también existen sistemas terrestres (vehículos terrestres no tripulados, UGV) y plataformas navales, que a su vez se dividen en dos subcategorías más: vehículos de superficie no tripulados (USV) y vehículos submarinos no tripulados (UUV). En segundo lugar, no todas las plataformas poseen el mismo nivel de autonomía. La mayoría son en realidad sistemas pilotados de forma remota, pero también hay drones totalmente autónomos capaces de funcionar sin la intervención (directa) de operadores humanos; un ejemplo es el X-47B experimental de la Marina de los EE. UU. Finalmente, no todos los drones pueden atacar objetivos con armas. Si bien hay muchos ejemplos de sistemas aéreos pilotados por control remoto (RPAS) que transportan misiles o bombas, como los icónicos MQ-1 Predator y MQ-9 Reaper fabricados en EE. UU., es mucho menos probable que las plataformas totalmente autónomas estén armadas debido a preocupaciones éticas. y limitaciones tecnológicas con respecto a la focalización y con respecto a las reglas de enfrentamiento. De hecho, los sistemas letales de armas autónomas (LAWS) han sido objeto de una coalición de ONG conocida como Campaña para detener a los robots asesinos. Sin embargo, hay drones capaces de atacar objetivos de forma autónoma, como el Harop (Harpy 2) de Israel, una plataforma 'kamikaze' diseñada para detectar y destruir radares enemigos.
Dicho esto, los drones se emplean para llevar a cabo varios tipos de misiones. Estos incluyen inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR); búsqueda y rescate (S&R); logística; barrido de minas y destrucción de artefactos explosivos improvisados ??(IED); patrulla armada; e incluso asesinatos selectivos. En tales casos, los drones operan solos o en pequeñas cantidades, y cada uno es piloteado por su(s) propio(s) operador(es). Sin embargo, los avances en inteligencia artificial, robótica y fusión de datos pueden no solo allanar el camino hacia sistemas completamente autónomos capaces de realizar misiones complejas de forma independiente, sino que también pueden permitir una cooperación compleja de una manera que podría cambiar radicalmente la guerra.
El concepto de 'enjambre'
Un documento de la Fuerza Aérea de EE. UU. define el enjambre como "un grupo de SUAS autónomos en red que operan en colaboración para lograr objetivos comunes con un operador en el circuito". La coordinación y la reactividad son de suma importancia, ya que representan la distinción clave entre un enjambre real y el empleo de drones en masa . Esto último ocurre cuando se usa una gran cantidad de drones contra un solo objetivo, principalmente para abrumarlo saturando sus defensas. Sin embargo, cada plataforma se controla por separado de las demás y no hay coordinación de enlace de datos entre los propios drones (aunque los pilotos pueden, por supuesto, coordinar su acción). Por el contrario, los drones que operan en un enjambre están interconectados y en constante comunicación entre sí. No existe un umbral claro sobre la cantidad de drones que deben conectarse para crear un enjambre, con cifras que van desde unos pocos cientos hasta miles de millones, dependiendo también de su tipo y tamaño. Lo importante es que compartan información de sus sensores y tomen decisiones colectivas impulsadas por IA para lograr un solo objetivo. Este enlace de datos y el software de IA son, por lo tanto, esenciales para crear la 'mente de colmena' que define un enjambre y le permite funcionar de manera efectiva; y cada dron que forma un enjambre es solo un pequeño componente que desempeña un papel específico en un sistema mayor que autocoordina las acciones de sus elementos de manera dinámica. Ciertos drones usarían sus sensores para localizar y rastrear objetivos, compartiendo la información con el resto del enjambre; otros realizarían tareas de interferencia y guerra electrónica; otra categoría se enfrentaría a fuerzas hostiles, etc. El enjambre en su conjunto reaccionaría dinámicamente a los cambios en el espacio de batalla realizando maniobras complejas no lineales y contrarias a la intuición.
Por lo tanto, está claro que el enjambre tiene un potencial inmenso, hasta el punto de que puede revolucionar la guerra. Dado que pueden patrullar grandes áreas con mayor eficiencia y tiempos de reacción más cortos que el personal humano, acelerando así las operaciones sin arriesgar la pérdida de vidas, los enjambres serían particularmente adecuados para misiones de búsqueda y destrucción contra defensas aéreas enemigas, submarinos o lanzamisiles móviles; pero también para ISR, así como contrainsurgencia, objetivos sobre el horizonte, combate aéreo y negación de acceso/área (A2/AD). La simbiosis con plataformas tripuladas también es posible: por ejemplo, los cazas F-35 equipados con un software avanzado de fusión de datos podrían controlar enjambres y usarlos para multiplicar la fuerza. Por supuesto, crear un enjambre que funcione y sea efectivo requiere tecnología de primer nivel en términos de software y hardware; ya que necesita una IA potente, sensores avanzados y enlaces de datos potentes. En consecuencia, los enjambres probablemente tardarán décadas en desplegarse y probablemente seguirán siendo exclusivos de los ejércitos de alta tecnología de los países desarrollados.
Aunque en la actualidad el enjambre sigue siendo en gran parte teórico y todavía está en desarrollo, las principales potencias militares como EE. UU., China, Rusia y otras han mostrado un gran interés en este concepto y ya han invertido considerables recursos en su desarrollo. Por ejemplo, en 2016, un proyecto estadounidense lanzó con éxito un enjambre de 103 drones Perdix de tres cazas F/A-18 Super Hornet. Dado el ritmo de los avances tecnológicos en las últimas dos décadas, se puede suponer que la importancia de los enjambres crecerá en un futuro próximo, alterando potencialmente la naturaleza de la guerra en el siglo XXI.
El impacto estratégico de los enjambres de drones
A nivel geopolítico, se ha argumentado que los enjambres continuarían el cambio hacia una geopolítica 'más que humana', donde la robótica y la IA juegan un papel central en el desarrollo de los eventos, y donde el 'Baseworld' (la red global de bases militares) que constituyen el marco de las capacidades de proyección del poder estadounidense se convierte en un 'Roboworld' hecho de pequeños nenúfares esparcidos por todo el mundo, que prácticamente contraerían las distancias espaciales, lo que permitiría a los EE. UU. ejercer su poder en cualquier lugar y casi constantemente. En lo que respecta a los competidores cercanos a Estados Unidos, los expertos creen que los enjambres pueden impulsar las capacidades A2/AD de China y obstaculizar la libertad de navegación en el Mar de China Meridional; Considerando que para Rusia, además de ser activos A2/AD, también serán extremadamente útiles como multiplicadores de fuerza para compensar su escasez de mano de obra a través de la automatización (que representa un aspecto importante de su modernización militar, hasta el punto de que para 2025 pretende tener 30 % de toda su fuerza militar compuesta por drones). En ambos casos, los enjambres también pueden empoderarlos para superar rápidamente a vecinos más débiles como Taiwán o Ucrania, solo por nombrar dos.
En el plan puramente militar, el swarming podría ser el siguiente paso en la evolución de la guerra, representando un verdadero salto cuántico en comparación con la guerra de maniobra tradicional. La coordinación a gran escala entre sistemas interconectados actuando como una sola entidad reactiva acortaría los tiempos de reacción y compensaría la vulnerabilidad individual con la resiliencia colectiva del enjambre; mejorando así significativamente las capacidades bélicas de las fuerzas armadas desplegando enjambres y constituyendo una notable ventaja sobre las fuerzas armadas tradicionales. Esta es la razón por la cual las principales potencias están interesadas en el concepto y buscan obtener una ventaja en el campo.
Sin embargo, esto ha generado temores de una nueva carrera armamentista centrada en la IA y la automatización que podría tener consecuencias desestabilizadoras a nivel internacional. La razón es doble. En primer lugar, existe la preocupación de que la posible eficacia excesiva de los enjambres en las operaciones de búsqueda y destrucción podría socavar las capacidades de segundo ataque nuclear, que se basan en gran medida en los lanzadores-erectores de transportadores móviles (TEL) y en los submarinos de misiles balísticos. Esto sería particularmente desestabilizador para países como China, que tienen un arsenal bastante pequeño y cuya fuerza de represalia se centra en un número relativamente pequeño de TEL y embarcaciones submarinas. Aunque la entidad real de este peligro se debate y posiblemente se sobrestima, la amenaza percibida puede ser suficiente por sí misma para desestabilizar el equilibrio estratégico basado en la energía nuclear. En segundo lugar, y parcialmente relacionado con el punto anterior, la velocidad y eficiencia de los enjambres comprime el tiempo de reacción para que los tomadores de decisiones determinen su curso de acción, lo que genera una lógica de 'úsalo o piérdelo' que aumentaría la probabilidad de una escalada. posiblemente a la etapa nuclear. Este problema, que se agudiza en caso de crisis, también está ligado a otros sistemas que ya se han desplegado (armas antisatélite) o que se están implantando (misiles hipersónicos); y su combinación potencial puede tener efectos desestabilizadores que se refuerzan mutuamente y cuyas consecuencias podrían ser catastróficas.
Mirando hacia el futuro
Aunque se encuentra en las primeras etapas de desarrollo y aplicación experimental, el enjambre es un concepto que podría cambiar radicalmente la naturaleza de la guerra en las próximas décadas. Dada la complejidad técnica y los elevados costes del know-how necesario, es razonable suponer que el swarming será prerrogativa de las grandes potencias militares, que gozarían de una importante ventaja tanto frente a fuerzas regulares desprovistas de capacidades análogas como frente a insurgentes gracias a la capacidad del enjambre para asegurar un monitoreo cuasi-permanente y reactivo sobre un área grande.
Obviamente, hay obstáculos notables en el camino: además de cuestiones legales y éticas, dominar la tecnología requerirá tiempo e inversiones considerables; además, la efectividad del enjambre depende de la conexión estable entre su componente y el buen funcionamiento de la IA que lo gobierna, lo que lo hace vulnerable a suplantación de identidad, interferencias, ataques cibernéticos o un simple mal funcionamiento técnico. Es seguro que a medida que se desplieguen los enjambres y se vuelvan más avanzados, se realizarán nuevos esfuerzos para desarrollar contramedidas efectivas. Teniendo en cuenta la descentralización inherente de los enjambres y su capacidad para reaccionar rápidamente de una manera compleja, no lineal y contraria a la intuición, es probable que la mejor arma contra los enjambres sea otro enjambre (más grande y/o más avanzado). Lo que es seguro es que los enjambres de drones tienen un enorme potencial y, dado el interés que las principales potencias militares están expresando hacia esta tecnología emergente, es probable que los enjambres de drones se conviertan eventualmente en una característica destacada de la guerra del siglo XXI.
*Publicado originalmente el 15 de junio de 2020.
¿Qué es un enjambre de drones?
A menudo, los medios de comunicación utilizan la frase "enjambre de drones" para referirse a muchos drones utilizados a la vez. Pero este fue un verdadero enjambre de drones, lo que significa que los drones se comunicaron y colaboraron en la toma de decisiones colectivas. El evento es solo el comienzo.
¿Hay drones en enjambres?
"Esta es la primera vez que un enjambre de drones vuela con éxito al aire libre en un entorno no estructurado, en la naturaleza", dijo a la AFP Enrica Soria, investigadora de enjambres de drones en el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana.
¿Cuánto cuesta un enjambre de drones?
Según un ejecutivo de Ehang UAVs, que proporcionó el enjambre, cada dron costó 1500 dólares, lo que es bastante barato teniendo en cuenta sus capacidades. Tomemos, por ejemplo, el enlace de datos y el software utilizados.
¿Cómo se controlan los enjambres de drones?
Cada dron en un enjambre es propulsado por un número específico de rotores y tiene la capacidad de flotar verticalmente, despegar y aterrizar (VTOL). El vuelo de los drones se controla de forma manual, es decir, mediante operaciones de control remoto, o de forma autónoma mediante el uso de procesadores desplegados en los drones .