Elegida después de que Disney la viera en un recital de baile, pronto comenzó a recibir 8.000 cartas de admiradores al mes, 10 veces más que cualquiera de los otros 23 artistas jóvenes.

Su devoción por Walt Disney se mantuvo durante toda su vida. Era la persona más querida y amable, y realmente fue como un segundo padre para mí, comentó. Era un niño de corazón.

Cuando terminó The Mickey Mouse Club, Annette (como a menudo se la llamaba) era el único miembro del club que permanecía bajo contrato con el estudio. Apareció en películas de Disney como Johnny Tremain, The Shaggy Dog, The Horsemasters, Babes in Toyland, The Misadventures of Merlin Jones y The Monkeys Uncle.

También se convirtió en una estrella discográfica, cantando en 15 álbumes y exitosos sencillos como Tall Paul y Pineapple Princess.

Superando los papeles de niños a principios de los años 60, Annette se asoció con Frankie Avalon en una serie de películas para American-International, la primera compañía cinematográfica en explotar el floreciente mercado adolescente.

Los cineastas no buscaban el arte y no lo lograron. Como dice Halliwells Film Guide sobre Beach Party: Bastante tolerable en sí mismo, inició una tendencia insoportable.

Pero las películas tenían canciones, cameos de estrellas mayores y algunas risas y, como beneficio adicional para los espectadores de los últimos días, una mirada retrospectiva a una época más inocente. El Beach Blanket Bingo de 1965, por ejemplo, presentaba tramas secundarias que involucraban a una sirena, una pandilla de motociclistas y una escuela de paracaidismo dirigida por Don Rickles, y toques cómicos de la estrella del cine mudo Buster Keaton.

Entre otros títulos: Muscle Beach Party, Bikini Beach, Beach Blanket Bingo, How to Stuff a Wild Bikini y Dr. Goldfoot and the Bikini Machine.

El cambio en los gustos de los adolescentes iniciado por los Beatles en 1964 y el primer matrimonio de Funicello al año siguiente acabó con el género.

Pero de alguna manera nunca fue olvidada, aunque estuvo mayormente fuera del ojo público durante años. Avalon y ella organizaron una reunión en 1987 con Back to the Beach. Fue durante la filmación que notó que tenía problemas para caminar ante el primer signo insidioso de EM.

Cuando finalmente se diagnosticó, recordó más tarde, no sabía nada sobre la EM y siempre tienes miedo a lo desconocido. Me metí en los libros.

Sus síntomas fueron relativamente leves al principio, pero gradualmente perdió el control de sus piernas y temía que la gente pensara que estaba borracha. Así que hizo pública su terrible experiencia en 1992.

Escribió sobre sus triunfos y luchas en su autobiografía de 1994, A Dream Is a Wish Your Heart Makes, título tomado de una canción de Disney. En 1995, apareció brevemente en un docudrama televisivo basado en su libro. Y habló abiertamente sobre los efectos degenerativos de la EM.

Mi equilibrio ya no existe; simplemente está empeorando progresivamente, dijo. Pero le agradezco a Dios que no me desperté una mañana y no pude caminar. Aprendes a vivir con ello. Aprendes a vivir con cualquier cosa, realmente lo haces.

Siempre he sido religioso. Esto me hace apreciar aún más al Señor porque las cosas siempre podrían ser peores. Sé que él me ayudará a superar esto.

Funicello nació el 22 de octubre de 1942 en Utica, Nueva York, y su familia se mudó a Los Ángeles cuando ella tenía 4 años. Comenzó a tomar clases de baile al año siguiente y ganó un concurso de belleza a los 9. Luego vino el descubrimiento por parte de Disney en 1955. .

He tenido la suerte de tener un mentor como Walt Disney, dijo 40 años después. Esos años fueron los más felices de mi vida. Sentí eso en ese entonces. Siento lo mismo hoy.

Cuando se le preguntó acerca de las biografías revisionistas que han retratado a Disney de manera negativa, dijo: No sé qué pasó en las salas de conferencias. Sé lo que vi. Y fue maravilloso.

En 1965, Funicello se casó con su agente, Jack Gilardi, y tuvieron tres hijos, Gina, Jack y Jason. La pareja se divorció 18 años después y en 1986 ella se casó con Glen Holt, un entrenador de caballos de carreras. Después de que terminó su carrera cinematográfica, se dedicó a su familia. Sus hijos aparecían a veces en los comerciales de televisión que hacía para la mantequilla de maní.

Las películas de playa presentaban una piel amplia y juvenil. Pero no Funicellos.

Ella recordó en 1987: El Sr. Disney me dijo un día, Annette, tengo que pedirte un favor. Sé que todas las chicas usan bikinis, pero tú tienes una imagen que mantener. Te agradecería que te pusieras un traje de una sola pieza. Lo hice, y nunca me arrepentí.